Les besoins ont été définis d’après des données humaines, et plus particulièrement d’après les doses qui permettent de guérir une carence en vitamine B12 (et qui préviennent toute rechute). La dose à partir de laquelle la réponse hématologique est globalement positive est de 1 microgramme (µg) injecté en intramusculaire par jour (rétention de 100 % pour des quantités aussi faibles), et de 1,5 µg pour les personnes dont le système d’absorption ne fonctionne pas (les pertes par excrétions sont alors maximales).